O surgimento do Rapel foi evidenciado no inicio do século por espeleólogos (estudiosos de cavernas), quando estes por um acaso procuravam cavernas nos cânions dos Pirineus (uma cadeia de montanhas que separa o norte da Espanha do sul da França), por entre rios e desfiladeiros. Naquele momento acabara de surgir um novo esporte, o Rapel.
O rapel é uma técnica usada no alpinismo para superar obstáculos naturais, com a utilização de cordas, cadeirinha especial, mosquetões, oito, dentre outros.
Serve para efetuar a descida de diversos locais e níveis de dificuldade, como por exemplo, boca de caverna, cachoeiras, cânions, paredões, abismos, pontes e declives.